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망막합병증

실명이 되는 가장 흔한 원인은 눈에 생긴 상처이며 그 다음으로 많은 원인은 당뇨병이다. 당뇨병에서 예방이 가능한 망막합병증 발생을 소홀히 하여 실명하게 된다면 비극적인 일이다. 물론 망막합병증을 잘 치료하기 위해서는 조기에 발견하는 일이 가장 중요하다.

망막합병증은 망막에 퍼져있는 혈관의 변화에 의해 발생된다. 전신의 큰 혈관이나 작은 혈관에 동맥경화증이 생기면 눈 속의 망막에도 동맥경화증의 변화가 일어난다. 망막에 퍼져 있는 혈관에 동맥경화증이 발생되면 처음에는 혈관이 꽈리처럼 부풀어 오르며, 진행되면 혈관에서 혈액이 새나오고 나중에는 새로운 혈관의 자라나게 된다. 혈관의 변화가 망막의 일부분에 국한된 상태를 「배경성 망막증」이라고 부르며 이때는 대부분 시력장애는 없다. 배경성 망막증의 발생빈도는 매우 높아 당뇨병이 10년 이상된 사람의 약 반수에서 발견된다. 배경성 망막증은 정기적으로 검사를 필요로 하며, 이러한 망막증이 발견되면 당뇨병의 조절이 잘 되고 있는지 점검해보고 좀더 엄격한 조절이 되도록 관심을 기울여야 한다. 현재까지 알려진 바로는 가능한 한 혈당을 정상으로 유지하는 것이 망막합병증의 발생을 예방하며 또한 진행도 방지할 수 있는 것으로 생각된다.

망막합병증이 좀더 진행되면 새로운 혈관이 만들어지고 가지를 치며 망막 속으로 파고 들어가고 광범위한 출혈이 생긴다. 이때를 「증식성 망막증」이라고 부르며 시력 장애가 시작된다. 망막에 출혈이 일어나면 혈관 주위에 상처가 생기고, 상처는 오므라들면서 망막을 분리시킨다. 망막의 심한 손상은 시력에 장애를 일으킨다.

망막합병증은 검안경으로 쉽게 진단할 수 있다. 검안경은 눈 속을 볼 수 있는 확대경이 달려있는 전등장치이다. 때로 보다 정밀한 진단을 위해 「형광안저촬영」같은 정밀검사를 시행하기도 한다. 모든 당뇨병환자는 적어도 6개월에 한번은 검안경으로 망막합병증이 있는지 검사해야 하며 시력장애가 있으면 망막합병증이 심해진 것은 아닌지 가능한 한 빨리 검사를 시행해야 한다.

증식성 망막증이 되면 레이저 광선치료를 시행한다. 망막에 강한 광선을 쏘여 출혈이 된 부분이나 혈관이 자라나는 부분을 응고시키는 방법이며 망막증의 초기에 적절히 사용하면 자라난 혈관이 위축되고 소실되어 시력의 회복을 기대할 수 있다. 그러나 진행된 경우에는 더 이상의 진행을 막기 위해 사용되기도 한다. 레이저광선 치료는 경험이 많은 안과에서 시행해야 한다. 당뇨병이 처음 진단된 초기에도 시력이 흐려지는 경우를 많이 보게 된다. 이때는 망막합병증이 아니고 갑자기 혈당이 올라가면 수정체가 두꺼워져서 시력조절이 안되기 때문이고 혈당조절을 시작하면서 시력이 회복된다.

점차로 조금씩 시력이 나빠지는 것은 수정체가 혼탁되는 백내장일 수가 있다. 백내장이 생기면 수정체를 빼내는 수술을 하고 인공수정체를 사용하면 시력이 돌아온다. 당뇨병이 진단된 후 시력장애는 당뇨병 조절이 잘 안되고 있다는 경고 신호이다. 항상 정상 혈당을 유지하도록 해야 할 뿐 아니라 시력장애가 생기면 되도록 빨리 안과 의사의 치료를 시작하는 것이 심각한 시력손실을 막을 수 있다.