악성 종양의 치료는 환자의 상태의 악성 종양의 종류 및 진행 정도에 따라 방사선치료, 수술, 항암제치료 등을 적절히 조합해서 실시합니다.
방사선치료
악성 종양 세포에 고선량의 방사선을 조사하여 암세포를 사멸시키는 치료법입니다. 20~30년 전에는 방사선으로 인해 암세포 뿐만 아니라 암세포 주변에 있는 정상 세포도 같이 사멸되었기 때문에 방사선치료 후 합병증이 생기는 경우도 있었지만, 현재는 방사선치료 기술의 눈부신 발전으로 인해 주변의 정상 조직에는 손상을 최소한으로 줄이면서 암세포만 선택적으로 사멸시킬 수 있게 되었습니다. 암의 종류와 진행 정도에 따라 방사선치료 단독으로 완치가 가능한 경우도 있고, 수술이나 항암제 치료 등과 같이 실시하는 경우도 있습니다.
방사선치료의 가장 큰 장점은 치료로 인한 통증이 없고, 입원할 필요가 없으며, 치료 시간이 짧다는 것입니다. 수술이나 항암제 치료는 부작용이 흔하게 발생하기 때문에 입원을 시켜서 환자의 상태를 주의 깊게 살펴볼 필요가 있지만, 방사선 치료는 앞의 두 치료에 비해서 상대적으로 부작용이 심하지 않기 때문에 방사선 치료를 받으면서도 환자는 정상적인 생활이 가능합니다. 또한 수술에 비해 체내의 정상 기능을 최대한 유지하면서 치료를 진행할 수 있다는 장점도 가지고 있습니다. 즉, 후두암을 예로 들면, 후두암을 치료하기 위해 수술을 실시하면 성대가 손상되어 말을 하지 못 하거나 목소리에 변성이 생기는 경우가 많습니다. 하지만, 방사선치료를 실시하면 성대 손상 없이 치료가 가능해 목소리 변성이 거의 없게 됩니다. 또한, 방사선 치료 기술의 발전으로 치료 결과 면에서도 수술과 비슷하거나 오히려 수술보다 나은 경우가 많습니다. 현재도 방사선치료 기술은 빠르게 발전하고 있기 때문에 방사선 치료로 완치되는 암환자의 비율은 꾸준히 늘어날 것으로 보입니다.
수술
전통적으로 암 치료에서 가장 중요한 위치를 차지했던 치료법입니다. 종양 세포를 절제해서 몸 밖으로 빼냄으로써, 모든 종양 세포를 절제할 수만 있다면 가장 확실한 치료법이라고 할 수 있겠습니다. 하지만, 종양을 절제하는 과정에서 주변 정상 조직의 손상을 피할 수 없고, 수술에 따르는 마취 부작용, 출혈, 감염 등의 부작용이 가끔 발생할 수 있습니다. 주변 조직의 침윤이 심해서 완전 절제가 불가능한 경우에는 수술 전 또는 수술 후에 방사선치료를 실시함으로써 치료 효과를 높일 수 있습니다.
항암제치료
방사선치료나 수술이 국소적 치료법임에 반해, 항암제 치료는 전신적 치료법입니다. 즉, 방사선치료는 방사선을 조사한 부위에만, 수술은 절제한 부위에만 종양 세포 제거 효과가 있는 반면, 항암제는 체내에 주입하는 순간 온 몸에 항암제가 퍼지면서 전신적인 종양 억제 효과를 발휘합니다. 따라서, 방사선치료나 수술로 미쳐 제거하지 못 했던 종양 세포를 항암제 치료로 제거할 수 있습니다. 하지만, 항암제 치료 단독으로는 종양 억제 효과가 방사선치료나 수술에 비해서 약하기 때문에 항암제 치료는 방사선치료나 수술의 보조적인 치료법으로 쓰이고 있습니다.
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